1e guerre mondiale -- Roman -- 1914-1918

Un matin de la Grande Guerre, le capitaine Armand siffle l’attaque contre l’ennemi allemand. Les soldats s’élancent. Dans leurs rangs, Alfa Ndiaye et Mademba Diop, deux tirailleurs sénégalais parmi tous ceux qui se battent sous le drapeau français. Quelques mètres après avoir jailli de la tranchée, Mademba tombe, blessé à mort, sous les yeux d’Alfa, son ami d’enfance, son plus que frère. Alfa se retrouve seul dans la folie du grand massacre, sa raison s’enfuit. Lui, le paysan d’Afrique, va distribuer la mort sur cette terre sans nom. Détaché de tout, y compris de lui-même, il répand sa propre violence, sème l'effroi. Au point d'effrayer ses camarades.

Qui a tué Timoléon Escartefigue, modeste réparateur de vélos du boulevard des Batignolles à Paris ? Que s'est-il passé sur le front, en pleine guerre de 14, dans les décombres d'une maison en ruine ? Qu'est devenu Victor, le condamné à mort qui a disparu avant son exécution ? Quel secret cache Émilienne Robinson, jeune journaliste fraîchement engagée au journal L'Excelsior ?

Augsbourg, 1916. La villa aux étoffes est devenue un hôpital où les femmes de la maison aident les blessés. Alors que Marie gère l'usine de tissus, son mari Paul Melzer est fait prisonnier de guerre. L'élégant Ernst von Klippstein vient en aide à la jeune femme.

En 1917, alors que la Première Guerre mondiale fait rage, Thomas Sorel est retrouvé mort dans une cave du village de Haut-de-Coeur, en Bourgogne. Unanimement détestée, la victime a été élevée par les religieuses du majestueux couvent des Ursulines. C'est aussi le cas de Matthias Lavau, l'inspecteur chargé de l'enquête, qui est doté d'une impressionnante mémoire.

Dans le Frioul italien, chaque matin à l'aube, Agata, qui a abandonné ses études pour s'occuper de son père malade, remplit sa hotte de plusieurs dizaines de kilos de nourriture et de munitions. Avec ses amies du village, elle marche des heures dans la neige pour ravitailler les militaires qui tentent de repousser les assauts des Autrichiens.

Alfa Ndiaye et Mademba Diop, tirailleurs sénégalais et amis d'enfance, font partie d'un terrible assaut lancé un matin de la Grande Guerre. Blessé à mort, Mademba s'écroule sous les yeux d'Alfa, qui perd la raison et répand la violence sur le champ de bataille. Son retour forcé à l'arrière est l'occasion de se remémorer son passé en Afrique. Prix Patrimoines 2018, prix Goncourt des lycéens 2018.

Rosalie, 5 ans et demi, est obligée d'aller à l'école des grands car, en cet hiver 1917, son père est parti au front et sa mère travaille à l'usine. Tout le monde croit qu'elle passe ses journées à rêvasser, mais Rosalie s'imagine être la capitaine d'une mission, comme un véritable petit soldat

Une lettre retrouvée dans un tiroir secret écrite en 1914, le jour de Noël. Un jeune soldat anglais, Jim Mcpherson, raconte à sa mère qu'un drapeau blanc a été agité dans les tranchées ennemies pour inviter les soldats à faire une trêve le temps de la veillée de Noël. Jim fraternise ainsi avec un jeune soldat allemand. Celui qui lit la lettre décide de retrouver sa destinataire.

En 1916, à la mort d’Arthur, Vincent de l’Etoile, s’est enfui. En Italie, d’abord, puis au Moyen Orient, en Egypte, au Soudan, en Abyssinie sur les traces de Rimbaud, en Syrie, au Liban ; puis c’est la traversée de l’Atlantique dans un bateau d’émigrants, le New-York des années vingt. Après quelques années de dérive, Vincent retourne en France en 1923 ; c’est un peu comme s’il acceptait enfin la mort d’Arthur. Quand il retrouve sa ville natale, il ne reconnaît rien et peine à trouver sa place dans ce Paris des années folles. Son mentor, l’écrivain Marcel Proust, est mort lui aussi. Mais le hasard va le mettre en présence de Raymond Radiguet qui vient de publier Le diable au corps. L’attrait est réciproque bien que Radiguet soit hétérosexuel.

1916 : les hommes sont mobilisés sur le front. À l'arrière, les femmes prennent la relève. Parmi elles, Agnès est embauchée comme conductrice de tramway. Lorsque son mari, Célestin, rentre blessé de la guerre, il supporte mal qu'elle gagne plus que lui. Une fois la paix revenue, Agnès est renvoyée : les hommes doivent retrouver leur place. Révoltée par cette injustice, elle s'engage dans le mouvement des suffragettes. C'en est trop pour Célestin.

Propriétaire terrienne dans la Vienne, Hortense Misanger, 58 ans, s'occupe de son exploitation, aidée par une employée de la ville voisine, Francine, fille de l'assistance, qui devient témoin de bien des aventures. Au temps de la Première Guerre mondiale, le récit de la vie de quelques femmes, soeurs ou mères de soldats, gardiennes veillant sur le troupeau, la terre, le logis.