Charlemagne (0742-0814 ; empereur d'Occident)

Il y a le Charlemagne de l'histoire et celui de la légende. L'un a façonné une nouvelle Europe, l'autre a donné à rêver. Les deux, l'homme qui fut et le personnage qu'a construit le temps, ont fourni pendant douze siècles la plus étonnante des références, aussi bien intellectuelle que politique. Ce livre consacré au Charlemagne de l'histoire ne manque pas de donner sa place au Charlemagne des chansons de geste, à celui du Saint-Empire ou du royaume capétien, à celui de Napoléon ou de la Troisième République. L'homme et son œuvre sont d'une diversité qui touche au paradoxe, Le souci qui conduit et domine son action. C'est celui de l'unité politique et religieuse de l'Occident chrétien. Homme d'Etat à la rude autorité mais sensible aux conseils de l'entourage qu'il s'est choisi, autodidacte féru de poésie latine et lisant le grec, initiateur d'une renaissance intellectuelle conçue pour les laïcs comme pour les clercs, mais aussi d'une nouvelle construction politique et d'un système monétaire qui durera mille ans, chef de guerre sans pitié et défenseur de la foi sur les champs de bataille comme dans les débats théologiques, organisateur d'un véritable Etat et fédérateur de peuples, attentif à l'enseignement que l'on dispense dans les écoles aussi bien qu'à la bonne tenue des domaines et à la composition des jardins, tel est l'étonnant roi des Francs et des Lombards qui, à Noël 800, devient empereur. Charlemagne est profondément un homme de ce pays du Rhin, de la Meuse et de la Moselle qui est celui de ses ancêtres. C'est vers l'Elbe et vers le Danube qu'il se porte le plus souvent. Mais il impose sa loi à l'Italie, tente de prendre pied en Espagne, entretient des relations difficiles avec Byzance et ne néglige pas le califat de Bagdad. Le fulgurant chef de guerre est, pour gouverner, capable de prendre le temps de la réflexion. Et l'infatigable cavalier des campagnes d'été se dote d'une capitale parce que le temps n'est plus au gouvernement itinérant dans un empire qui ne cesse de s'étendre.

Bête noire de tous les écoliers de France, l'empereur à la barbe fleurie (742-814) appartient au panthéon des hommes illustres dont la mémoire reste à jamais gravée dans l'esprit des Français. Il y a quelques années encore, ses éclatantes victoires militaires sur tous les fronts et son ambitieux programme de renouveau culturel - cette fameuse Renaissance carolingienne -apparaissaient comme le vernis brillant d'une société que les historiens jugeaient volontiers arriérée et d'une économie stagnante, fermée à tout échange commercial. Une opinion désormais obsolète puisque, selon l'auteur, c'est au contraire l'époque carolingienne qui posa les bases d'un formidable essor démographique et économique qui se concrétisa autour de l'an mille et jeta les ferments de l'Europe moderne. C'est bien à ce titre que le roi des Francs, devenu en 800 l'empereur des Romains, peut être appelé, pour reprendre une expression d'un poète anonyme du IXe siècle, le «père de l'Europe». Une Europe qui, pour la première fois, forme un espace politique, administratif et juridique unitaire, de Hambourg à Naples et de Vienne à Barcelone, avec pour axe commercial le Rhin et les ports de la mer du Nord. Une Europe avec son organisation militaire, sa division du pouvoir, sa bureaucratie et sa fiscalité, mais aussi sa créativité, ses projets intellectuels et ses mécanismes de transmission du savoir. Une Europe, enfin, chrétienne et non plus païenne, latine et germanique, dont nous avons finalement hérité. Professeur d'histoire médiévale à l'Université du sud-est de Vercelli, Alessandro Barbero a publié plusieurs ouvrages sur les institutions médiévales. Doté d'un réel talent de plume, il est auteur de deux romans historiques à succès traduits en français chez Gallimard ("La belle vie ou les aventures de Mr. Pyle, gentilhomme", 1998, "Roman russe", 2002). Son "Charlemagne" a rencontré l'estime du public comme celle de la presse italienne et à reçu le prix Cherasco Storia en 2002.

Le second roi carolingien reste, encore aujourd'hui, l'un des plus attachants de nos rois de France. Surnommé l'empereur à la barbe fleurie, bien qu'il ne portait que la moustache, Charlemagne réalisa le rêve d'une Europe unie sous une seule et même bannière.