Chine -- Roman historique

Dans la Chine du XIIIe siècle. Ci Cong, jeune orphelin, est contraint de fuir son village avec sa soeur malade. Après un voyage dangereux, ils aboutissent à Lin'an, capitale de l'empire, où Ci Cong se fait fossoyeur. Expert dans le diagnostic des causes de décès, il étudie à l'académie Ming et devient lecteur de cadavres. L'empereur le convoque bientôt pour enquêter sur une série d'assassinats.

Dans la Chine du XVe siècle, derrière les hauts murs de la Cité interdite, se mêlent luttes de pouvoir et savants jeux d'amour.

Né en 1956 au sein d'une famille de paysans pauvres, Mo Yan a longtemps vécu au coeur de la campagne chinoise dont le souvenir nourrit son oeuvre.

En 1908, à la cour impériale de Pékin, des intrigues minent la Cité interdite, d'où l'impératrice Guniang règne avec sévérité. Intronisée dame de cour, la princesse Anli obtient les faveurs de la régente, ce qui vaut à la jeune femme jalousie et complots de la part des courtisans. Promise par son père à un vieillard, Anli se confie à Guniang qui va préparer sa fuite hors de Chine.

De tous les personnages de pouvoir, Tseu-hi (1835-1908) reste l'un des plus fascinants. Celle qui régna pendant un demi-siècle en maîtresse absolue de la Chine tenta en vain de protéger l'Empire du Milieu contre la sédition et le dépeçage par le Japon et les puissances occidentales.

Dans ce second volume, le lecteur retrouve Tseu-hi alors qu'elle s'apprête à imposer ses vues au gouvernement impérial et de mettre en oeuvre sa politique de rejet des étrangers. Jusqu'à sa mort, elle entendra isoler la Chine du reste du monde, en particulier de l'Occident, dont les pressions militaires, économiques et commerciales s'accentuent.