Henri (1491-1547 ; roi d'Angleterre et d'Irlande)

Le " Henri VIII " de Philippe Erlanger est l'une de ses meilleures biographies. Il campe à merveille cet athlète de l'histoire de l'Angleterre. Ce Tudor cultivé, raffiné, passionné, despotique et fastueux, ce roi aux six épouses qui, après avoir été un zélateur fougueux de l'Eglise catholique au point d'être proclamé " défenseur de la Foi " par le pape Léon X, se sépara de Rome pour pouvoir divorcer à son aise et se proclama chef suprême de l'Eglise d'Angleterre. Contemporain de François Ier et de Charles Quint, Henri VIII régna trente-huit ans (1509-1547). Il ne fit pas de conquêtes, il n'agrandit pas son royaume qu'il laissa ruiné malgré de formidables spoliations. Et pourtant, en raison de l'image de sa puissante personnalité, de son subtil jeu diplomatique, de création d'une flotte moderne et, naturellement, de la fondation d'une Eglise nationale, ce fut un grand règne.

Quelle est l'origine du schisme anglican, ce bouleversement qui sépara au XVIe siècle l'Eglise anglaise de l'Eglise romaine ? Faut-il y voir l'aboutissement inéluctable de la vague de réformation qui submergea l'Europe du Nord sous l'impulsion de Luther et de Calvin ? Ou ce schisme ne tiendrait-il pas plutôt de la personnalité même du roi Henri VIII qui, semble-t-il, serait allé jusqu'à rompre avec Rome davantage pour des affaires sentimentales que pour des questions d'ordre théologique ? Car c'est bien d'un schisme qu'il s'agit et non, du moins au départ, d'une réelle volonté de réforme. En 1521, en effet, le pape Léon X avait décerné à Henri VIII le titre de Defensor Fidei pour s'être opposé à Luther à propos des sacrements. Ce n'est que quelques années plus tard qu'Henri VIII se lance en campagne contre Rome pour obtenir l'annulation de son premier mariage avec Catherine d'Aragon, tante de Charles Quint, afin de pouvoir épouser Anne Boylen.